Legendární spisovatel Karel May, od jehož smrti 30. března uplynulo 110 let, neměl v poslední době v Česku na růžích ustláno. Jak vyplývá ze statistik knihovních výpůjček a prodejů, nejmladší generace o jeho dobrodružné romány již nejeví příliš zájem, a pokud už o něm něco napíší česká média, zaměřují se především na referování o jeho údajně šokujícím mládí.

Kriminálník. Chorobný lhář. Notorický zloděj. Hitlerův oblíbenec. Zdá se, že právě s těmito charakteristikami byl May v českém mediálním prostoru v posledních několika letech spojován vůbec nejčastěji. Nakolik je ale taková pověst veleúspěšného autora, jehož knih se prodalo na dvě stě milionů, vůbec zasloužená?

Kriminálník

Nemůže být sporu o tom, že Karel May byl v první fázi svého života „kriminálník“ – v tom úzkém slova smyslu, že byl za své, ať už skutečné, nebo domnělé přečiny potrestán celkem osmi roky strávenými ve vězení. Dnes by to byl docela obvyklý trest za vraždu. Důležitý je ovšem osobní i společenský kontext Mayových „zločinů“, jež zpravidla nebyly právě společensky nebezpečné – z učitelského semináře jej vyloučili proto, že měl údajně zcizit šest svíček, nebo dokonce možná jen seškrabaný vosk. Později se dopustil tak závažných provinění, jako byla krádež kulečníkových koulí, nebo to, že utekl od krejčího bez placení.

May se ocitl na tolik let ve vězení, protože pocházel z nuzných poměrů a trestní řád byl v 19. století vůči chudým mimořádně přísný. Narodil se nejspíš se zrakovým postižením jako páté ze čtrnácti dětí do rodiny drobného tkalce, a učitelství pro něj vzhledem k původu a nespornému nadání pro jazyky znamenalo jeden z mála možných způsobů alespoň omezeného společenského vzestupu. Dobře si toho byli ostatně vědomi i Mayovi rodiče, kteří ho jako jediné dítě vyslali na studia.

Tato naděje však nabrala trhliny po Mayově vyloučení ze semináře a definitivně se zhroutila, když byl následně už jako pomocný učitel v továrním učilišti dost možná nespravedlivě obviněn z toho, že spolubydlícímu ukradl hodinky. Za údajný přečin byl nejen na šest týdnů uvržen do žaláře, ale také…