Alcatraz je pravděpodobně nejznámější vězení na světě. Na skalnatém ostrově v zálivu u San Francisca a na svým způsobem prestižní adrese pobývala společnost složená z celebrit. Byli to ovšem lidé zvláštního ražení, třeba legendární gangsteři jako Al Capone nebo George F. Barnes Jr., kterého asi dobře charakterizovala přezdívka Machine Gun Kelly.

Některým lidem ovšem tamní pobyt nečekaně prospěl, například vrah Robert Stroud se za roky dlouhého vězení stal uznávaným ornitologem. Byl považován za nadprůměrně inteligentního a velkého znalce samouka, který si získal uznání, současně ale za nebezpečného psychopata. Ve vězení seděl od roku 1909 až do své smrti v roce 1963. Do vězení se dostal, protože jako pasák zabil barmana, který napadl jeho prostitutku, a 12 let vězení se mu protáhlo na doživotí, protože ubodal strážného. K zájmu o ptáky ho nicméně přivedlo, když na vězeňském dvoře našel tři zraněné vrabce a staral se o ně. Rukopis knihy o nemocech kanárků propašoval z vězení a dílo dosáhlo úspěchu. Do Alcatrazu se dostal, protože se zjistilo, že v dosavadním vězení ve své cele tajně vyrábí alkohol.

Dnes už Alcatraz neplní svou funkci a ostrov se stal cílem turistů. Ti si mohou užít pocit, kterým většině původních obyvatel dopřán nebyl, mohou svobodně přijít a zase odejít. Jinak se soudilo, že je téměř nemožné z ostrovního vězení uniknout. Slovo téměř se týká záhady z roku 1962, kdy tři vězni uprchli, ale není jasné, zda přežili a dostali se na pevninu.

S jinými úmysly než turisté na ostrov přicházejí výzkumníci. Tým archeologů a geofyziků vede Timothy de Smet z Binghamton University. Těm se podařilo pod vězením objevit staré tunely. Protože je jiná doba, povedlo se jim to, aniž se museli namáhat s velkým kopáním. Vědci použili moderní elektronické metody, jako je radar a laserové skenování.

Tyto metody se dnes už standardně používají. Pomáhají předem vytipovat slibné struktury skryté v půdě ještě předtím, než je odkryjí vykopávky. Takto na ostrově přímo pod podlahou starého vězeňského dvora našli vědci starý tunel vedoucí od východu k západu. Dokonce byly zachované i jeho větrací šachty. Pokud ale někdo čeká vzrušující příběhy o vězních, kteří si hloubili cestu ke svobodě, bude zklamán. Jedná se nejspíš o zbytky pevnosti.

Předtím, než tu vznikla ve 30. letech minulého století slavná věznice, byl na ostrově v roce 1852 postaven maják a později pevnost. Ta pravděpodobně hrála důležitou roli v americké občanské válce. Kromě toho zde byli internováni i váleční zajatci.
Když tu v roce 1933 vzniklo federální vězení, stará výstavba musela ustoupit. Pod vězením se ale podle vědců mohou stále nacházet zbytky starého systému. Ten je možné studovat moderními metodami a porovnávat se starými mapami.

Zajímavé je, že nálezy jsou jen několik centimetrů pod povrchem a zdají se být velmi zachovalé. Betonový povrch je totiž velmi tenký a zachovalo se toho zřejmě hodně. Čekají se ještě další zajímavé nálezy.

Vězni ani netušili, co mají pod nohama. Jestli by jim toto vědomí zpříjemnilo pobyt na ostrově, není úplně jisté, byť by jim existence tunelů mohla z mnoha důvodů připadat zajímavá.

(Za použití materiálu z Spiegel.de)